"설탕 200배"…제로음료 하루 3캔에 인슐린 수치 상승

아스파탐 섭취 시, 심혈관 건강에도 영향 우려
하루 최대 섭취량 체중 1kg 당 50mg 이하 권장

설탕의 대체 성분으로 다양한 음료와 식품에 사용되는 인공 감미료 아스파탐(aspartame)이 인슐린 수치를 높이고 동맥 경화증을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

연합뉴스에 따르면 20일(현지시간) 스웨덴 카롤린스카의대 이하이 차오 교수팀은 제로음료의 주성분인 아스파탐이 든 먹이를 먹은 생쥐에게 먹지 않은 생쥐보다 더 크고 많은 지방 플랑크가 생기는 것을 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 생쥐에게 12주 동안 매일 아스파탐이 함유된 먹이를 먹이며 인슐린 및 염증 인자 수치, 지방 플라크 형성 차이 등을 관찰했다. 생쥐의 먹이엔 아스파탐 0.15%가 들어 있었는데, 이는 제로 탄산음료 3개에 든 양과 동일하다.

연구팀은 “설탕보다 200배 단 아스파탐이 단맛 감지 수용체를 속이는 방식으로 더 많은 인슐린을 분비하게 유도하는 것으로 보인다”며 “입과 장 등에 단맛 감지 수용체가 많은 점을 고려할 때 놀라운 결과는 아니”라고 설명했다.

보고서에 따르면 이러한 인슐린 수치 상승은 혈관 내벽의 면역 신호 단백질(CX3 CL1)을 활성화해 동맥 내 플라크 축적을 촉진한다. 콜레스테롤이라 불리는 지방 침전물인 플라크가 동맥 안에 쌓이면 동맥이 좁아지고 탄력성을 잃어 심근경색이나 뇌경색 등의 죽상 경화증으로 이어질 수 있다.

차오 교수는 “동맥 혈관 내벽에 있는 면역 신호 단백질이 혈류 속에 있는 염증 유발 면역 세포를 붙잡는 역할을 한다”며 “아스파탐을 먹인 생쥐의 면역 세포에서 면역 신호 단백질을 제거하자 유해한 플라크가 쌓이지 않았다”고 분석했다. 아스파탐 섭취로 인한 인슐린 수치가 심혈관 건강에도 영향을 줄 수 있다는 것이다.

연구팀은 다양한 종류의 식품에 활용되는 인공 감미료 섭취에 유의해야 한다고도 당부했다.

실제 미국 식품의약국(FDA)은 아스파탐과 심혈관 질환·당뇨병 등의 만성 질환 증가의 연관성이 알려지자 아스파탐 하루 최대 섭취량을 체중 1㎏당 50㎎ 이하로 권장하고 있다.

아스파탐과 심혈관 질환 사이의 연관성을 분석한 해당 연구는 과학 저널 셀 메타볼리즘(Cell Metabolism)에서 확인할 수 있다.