추운 날씨, 디스크 압력 상승으로 시작되는 '통증의 악순환'

찬 공기 몸에 닿으면 근육과 관절, 디스크에 가해지는 부담 커져
찬 온도는 신경 민감도 높여 통증 신호를 더 강하게 느끼게 해

허리디스크와 협착증 등 척추질환을 앓고 있는 환자들은 요즘 같은 겨울에 더욱 고통을 호소한다. 찬 공기가 몸에 닿으면 근육과 관절, 디스크에 가해지는 부담이 커지고 차가운 온도는 신경 민감도를 높여 통증 신호를 더 강하게 느끼게 하기 때문이다. 겨울철 건강한 일상생활을 위한 척추 관리법을 알아본다.

날씨가 추워지면 체온 유지를 위해 근육이 긴장하고 경직된다. 이로 인해 척추 주위 조직이 굳어지고 단단해져 디스크에 가중되는 압력을 높인다. 이는 허리디스크 증상을 악화시키고 관절의 유연성을 떨어뜨리면서 혈류 감소로 인해 디스크에 필요한 영양 공급이 줄어드는 악순환이 이어진다. 특히 디스크는 수분을 저장해 충격을 흡수하는 역할을 하지만, 체온 변화와 신체 대사의 저하로 인해 수분 유지 능력이 떨어지고 탄력이 줄어들어 통증을 유발하기 쉬운 상태가 된다.

이러한 상황을 예방하려면 허리와 복부를 따뜻하게 보호하는 것이 중요하다. 온찜질이나 온열 패드를 활용하면 척추 주변 혈액 순환을 개선할 수 있다. 활동량 없이 누워만 있는 것은 좋지 않다. 실내에서도 가벼운 스트레칭과 운동을 통해 근육과 관절의 유연성을 유지하는 것이 필요하다. 복부비만은 허리 통증의 주요 원인 중 하나로, 체중 증가로 디스크에 가해지는 부담을 줄이기 위해 체중 관리는 필수다.

차경호 연세스타병원장(신경외과 전문의)은 “만약 휴식을 취했는데도 통증이 지속되고 심화한다면 즉각적인 진단과 적절한 치료가 필요하다”며 “통증이 장기간 지속되면 만성 통증으로 발전해 일상생활의 질이 크게 떨어지고 치료법 선택의 폭도 제한될 수 있다”고 전했다.

주사치료나 비수술적 치료로 염증을 줄여 통증을 완화하는 방법도 있다. 하지만 전문가들은 이러한 방법은 일상생활의 질을 개선하는 데 일시적으로 도움을 주지만 근본적인 치료는 아닌 만큼 반드시 걷기, 스트레칭, 허리 주변 근력 강화운동과 체중 조절 등을 병행해야 한다고 강조한다.

심한 통증을 방치할 경우 신경 손상이 악화될 가능성도 있다. 작은 신경 뿌리부터 시작해 점진적으로 진행되고 손상이 심화될 경우 다리의 감각 저하, 심한 경우 배뇨 및 배변 장애와 같은 증상이 나타나며 영구적인 신경 손상으로 이어질 가능성도 있다. 초기 증상을 간과하지 않고 조기에 치료하는 것이 중요한 이유다.

차 원장은 “추운 날씨는 근육의 경직, 혈액순환 저하, 디스크의 유연성 감소 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해 디스크 압력을 증가시키고 통증을 악화시킬 수 있다”며 “체계적인 예방 관리와 적절한 치료를 한다면 이러한 증상을 완화하고 건강한 겨울을 보낼 수 있다. 스스로의 상태를 잘 관찰하고 필요할 경우 전문의 도움을 받는 것이 척추 건강을 유지하는 첫 걸음”이라고 전했다.