정춘효 설악산국립공원 백담분소장
흔히 산을 인생사에 비유한다. 오르막이 있으면 내리막이 번갈아 온다. 오를 땐 힘이 들다가도 정상에 설 때 희열을 느껴본 사람만이 안다. 그러나 자만해서는 결코 오를 수 없는 것이 또한 산이다. 국립공원이 국민의 삶과 추억 속에 자리한 지도 어느덧 57년이 됐다.
지난해 3천945만5천363명이 국립공원을 찾았다. 이는 국립공원이 우리 국민이 쉼을 얻고, 힐링을 하고, 다시 일상으로 돌아가는 장소라는 것을 보여준다. 국립공원을 지속가능한 국민의 소중한 쉼터로 만들기 위해 자연보전과 공원시설 설치 및 관리, 자연공원 청소, 기후변화에 따라 생태계 조사와 생태 복원 등 오늘도 쉼 없는 일상을 보내고 있는 국립공원공단 직원들이 있다.
다섯 번째 국립공원인 설악산은 세계적으로 그 보존 가치를 인정받았다. 1982년 유네스코로부터 생물보전지역으로 지정된 설악산의 주봉인 대청봉을 비롯해 소청봉, 중청봉, 화채봉 등 30여개의 높은 봉우리가 웅장하게 펼쳐져 있다. 설악의 관문처럼 버티고 있는 울산바위는 병풍이 산에 박혀 있는 것처럼 보인다.
가을이면 더욱 아름다운 설악산은 첫 단풍 소식을 우리에게 제일 먼저 전해주는 명산이다. 지난해 224만2천781명이 설악산을 찾았고 그중 43.2%인 96만8천668명이 9~11월에 다녀갔다.
폭염으로 늦어진 가을 설악산 단풍의 수줍은 듯 붉게 물든 얼굴은 한 폭의 수채화다. 단풍이 기암괴석과 함께하니 더욱 아름다울 수밖에 없다. 계곡의 흐르는 물소리와 산새들 울음소리, 고즈넉한 산사에서 들려오는 스님들 불경소리가 어우러지니 세상일을 잠시 잊고 가는 것도 좋을 듯 싶다.
울긋불긋 단풍이 물들고 있는 국립공원을 찾는 등산객이 최근 크게 늘어남에 따라 사고 위험도 커지고 있다. 산에서의 음주 행위는 곧 사고로 이어지며 담뱃불은 자연을 폐허로 만들기 때문에 ‘자연공원법’에 따라 위반 시 과태료를 부과하는 등 금지하고 있다.
또 지정된 탐방로가 아닌 비법정 탐방로인 ‘샛길’ 이용은 낙상 위험이 있고 탈진 탈수 때 원활한 통신이 안 돼 사고 발생 시 구조시간 지연으로 자칫 생명을 잃을 수 있다.
산악 사고의 대부분은 산 중턱이나 정상 부근에서 발생한다. 올라갈 때는 체력적 여유가 있어 잘 올라가지만 하산 시에는 체력 소모가 더 많아 하산하는 오후 시간에 사고가 집중돼 있다.
산행 전 스트레칭과 체력에 맞는 산행 코스 선택 및 여분의 옷, 비상식량과 랜턴, 보조배터리, 상비약품 비치, 조난 사고에 대비한 다목적위치 표지 숙지, 2인 이상 동반 산행, 음주 및 야간 산행 금지 등 안전수칙 준수는 물론이고 지정된 탐방로를 이용해 산행할 것을 당부한다.
자연을 보호하고 산을 지키는 것은 국립공원공단과 탐방객의 몫이지만 탐방객의 소중한 생명을 지키는 것은 무엇보다 안전수칙을 최우선으로 하는 탐방객에게 있다. 단풍이 물든 국립공원에서 즐거운 가을 산행이 되기 바란다. 아울러 자연보호에도 동참해 국립공원을 미래 세대에 유산으로 물려주자.
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