경비행기

미국은 경비행기 천국이다. 수백㎞ 떨어진 곳으로 1박2일의 주말 캠핑을 다녀오고 먼 외딴 섬에서 나들이 외식을 즐기고 그날로 돌아온다. ‘세스나’같은 경비행기를 이용하기 때문이다. 전문업체에서 세를 내기도 하지만 자가용 경비행기를 갖고 있는 부유층들이 점점 늘어 ‘리어제트’등 경비행기 제조업계가 호황을 누린다.

미국경제의 경기호황에까지 힘입어 경비행기 선호바람은 가속화하고 있다. 가뜩이나 모험심 많은 미국인들이 창공을 날으는 해방감과 함께 생활편익을 만끽하고자 하는 것이다.

미항공당국은 지난해 민간인 경비행기 운항을 20만여편으로 집계하고 있다. 이 가운데 인명사고는 361건이 발생했다. 같은 기간의 상업용 항공기 인명사고가 1건이었던 것에 비하면 굉장히 높은 사고율이다.

경비행기는 아무래도 기상조건 돌변에 대처능력이 약한 탓이다. 지난 7월 케네디 2세의 경비행기 추락 사망에 이어 25일 오전(현지시각) ‘그린의 신사’라 불리운 프로골퍼 스튜어트(42)가 미 사우스다코타주 에드먼드카운터에서 역시 경비행기 추락으로 사망했다.

플로리다 올랜드를 출발한 그는 댈러스에 들러 잠시 일을 보고 휴스턴서 열리는 올 미 프로골프 마지막 대회인 ‘투어 챔피언십’에 참가할 계획이었다.

클린턴대통령은 빗속에도 혼자 골프를 치는 골프광 그답게 스튜어트의 죽음을 애석해 하는 애도 성명을 즉각 발표했다.

메이저대회 세차례 우승을 포함, 통산 18승의 위업을 남긴 ‘스튜어트 신화’는 결국 경비행기 추락이 종지부를 찍고 말았다.